第三章 鹽池迎春

    初春的黃河口分外寂寥，海邊風大，刮在人的臉上，雖然不似寒冬針扎般刺痛，但依然感覺麻娑娑、木木地發僵，殘存的冬雪在鹽田壟埂的背陰處靜悄悄地消融，偶爾一兩隻留守的海鳥鳴叫著從天空掠過，偌大的鹽池顯得更加空曠。

    鹽場的大多數鹽工都還在老家過節，享受著屬於他們難得的幸福時光。雲家鹽場這邊只有留守的鹽把頭老穆頭、女兒春花以及雲家老五雲尚信，老穆頭喜歡喊他的小名喜來，喜來大春花一歲，春花喊喜來喜來哥。

    老穆頭來雲家鹽場多年，為人厚道，有一手曬鹽製鹽的絕活，剛開始只是技術把式，漸漸深得東家雲山信任，接下來鹽場大小事務便都交給他經管，成為總把頭。一來與東家雲山投緣，活兒乾的舒心、暢快，二來除工錢外，東家雲山又給了老穆頭幾股抽成，於是老穆頭也就踏踏實實地幹了下來。

    春花是老穆頭的獨女。老來得女，本就倍加珍視，加上春花自小伶俐可愛，老穆頭更是愛如掌上明珠。只可惜，春花命苦，五歲那年，一場風寒母親病故，老穆頭不忍將女兒送與他人撫養，無奈只得自己帶在身邊。

    喜來大號雲尚信，是老太爺雲山的四子，在雲家兄弟尚字輩中排行老五，自小聰敏，活潑好動，讀書習武，樣樣領先。父母看在眼裡，喜在心裡，尤其父親雲山更是寄予厚望，暗誓一定要好好栽培，以期將來有大的前程。然而事與願違，自打喜來偶爾跟隨雲山來了一次黃河口，就鬼使神差、偏偏喜歡上了這份遼闊、自由和純淨，竟天天吵著要去鹽場。

    半年前，雲山無奈，只好把喜來送回鹽場，拜老穆頭為師，學習曬鹽。本以為等鹽場的風雨、辛勞和孤苦磨去了小孩子的興頭，喜來他自己自然會回心轉意。沒成想一路走過來，喜來竟然如魚得水、樂享其中：大河裡櫛風沐雨、聽濤聲陣陣，大海邊潮起潮落、看雲捲雲舒，風浪里活脫脫淘出了一地陽光。

    眼見孩子高興，心下里經經風浪、吃點苦頭對小孩子而言也不是啥壞事，雲山索性也就不再呵責，任由他而去。

    自小生活在大人圈裡的小姑娘春花，性格免不了有些孤僻和敏感。隨著喜來的到來，很快就成了春花要好的玩伴，小姑娘也漸漸喜歡上了這個活潑的小哥哥。整天像個小尾巴似的跟在喜來身後，哥哥長哥哥短的呼喚，性格也逐漸變得開朗，歡笑聲一天天也慢慢多起來。

    無論走到哪裡，喜來也總喜歡帶上春花：早晨海邊看日出，晚上河邊數星星；活兒忙的時候一塊兒曬鹽、打堆，閒的時候一塊兒捉魚撈蝦，追逐打鬧，荒灘上遊戲嬉戲。看倆孩子投緣，老穆頭心裡也暗暗高興。

    本來，年節期間，老穆頭想送喜來回家過年，可喜來一是老早就算計著趁天寒冰厚，好好跟著師父到入海口冰面上冬捕漁獵；二來也是不捨得撇下孤零零的春花爺倆，於是堅決不肯回家。老穆頭私下也心思過節屋子裡多個人熱鬧，於是就沒強堅持，年前給東家送去了幾條上好的黃河口大鯉魚、又捎著帶了個話。

    「呵呵還是屋子裡暖和！」

    棉門帘一動，喜來鑽進了屋裡，隨手一把摘下狗皮帽子扔在土炕上，一邊哈氣一邊搓著手說。

    「我去外面轉了轉，天還是有點冷！」

    屋子裡爐火熊熊，鐵鍋里燉煮的肉塊翻滾著、汩汩冒著熱氣，幾杯酒下肚，老穆頭已喝的滿臉透紅。見喜來進屋，忙招呼喜來坐跟前來，又忙活活地催春花快拿酒杯。春花不情願地把一隻酒杯推到喜來面前，剜了老穆頭一眼。老穆頭佯裝沒看見，呵呵地笑著：

    「來來來！陪師父喝一杯！」

    一邊拿起燙酒的錫壺，給喜來滿上一杯。喜來趕忙雙手接過來，猶豫了一下，一仰脖子一口悶了下去，隨即被嗆的滿臉通紅，一陣陣地咳嗽起來

    「爹，你真是」，春花嗔怒地瞪了一眼老穆頭，一邊趕忙起身、急火火地幫喜來拍打著後背。

    「——好小子！」

    小屋裡響起老穆頭爽朗的大笑聲

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